一款可以按需3D打印金屬零件的廉價機器可能很快就會被用于農業。這可能是在西澳大利亞Perth出現的世界上第一臺款低成本金屬3D打印機，這款機器目前還正處于試生產階段。開發商希望通過它提供為那些無法承受金屬3D打印設備高昂價格的企業提供一款入門級的設備。

據了解，這款金屬3D打印機的預計零售價在4萬美元左右，它的生產上就是來自Perth的Aurora Labs公司。根據西澳大利亞大學(University of Western Australia)機械和化工系負責人Tim Sercombe介紹，市場上同類型的金屬3D打印機售價往往超過50萬美元。

Sercombe教授一直在和該公司進行合作，據他說，該3D打印機一旦被開發出來，將很適合農業等行業。“顯然，在農業生產中有一些比較關鍵的時期，在這個時期中如果出現延誤的話，代價會十分沉重，而向偏遠地區供應備用零件也是一項挑戰。”他說。在此情況下，3D打印可以為農業應用提供按需制造的零部件，而且在農業方面金屬3D打印機通常會比塑料3D打印機更有用。

據悉，這款金屬3D打印機的工作原理是逐層融化大約有一張紙厚度的金屬粉末，使其形成指定的形狀。該機器可支持諸如鋁、鈦和不銹鋼等金屬材料。

Sercombe先生說，大部分金屬材料都是現成的。“目前成本相對比較高，你花費在粉末上的錢肯定要比普通的金屬材料要貴，但是當您真正能夠體驗到它的經濟性的時候，就會發現，粉末的費用僅是零部件總成本的20%左右。”他說。

打印零件所需的時間取決于對象的大小，但對于很多零件來說可能要花一天。“一些非常大的東西可能要花好幾天。”該設備的標準打印尺寸約為300毫米×300毫米左右。

Sercombe教授說，3D打印面臨的最大限制是如何訓練人們使用這一新技術，但他說提高技能并不困難。“農民們在機械方面的技能，對于操作這款機器是有幫助的，不過，所有的零部件都是從計算機模型開始的，如果你沒有現成的計算機模型，就需要掃描零件或用專業的軟件設計零件，這的確是該技術實施的一大限制。”

不過Sercombe教授認為，未來10-15年里，在如何使用3D打印方面將出現戲劇性的轉變，因為成本的下降使其成為可能。“一旦我們解決了重新創建計算機文件的問題，比如廠商可以直接提供該文件，那么該技術面臨的主要障礙也就不存在了。”他說。