此前，航天業(yè)巨頭空中客車公司(Airbus)曾與2016年的柏林航展上推出了全球第一架3D打印小飛機Thor。該飛機非電子部分，諸如推進器、起落裝置等均采用綿綸制造。因此，制造該機型無需模具輔助，過程簡單，機身也非常輕便——機身全長3.9米，重量僅46磅(約21千克)。這讓人不由得感受到，3D打印在飛機領域的全面應用有可能是從小處著手，從小飛機開始實現技術漸進。

2016年10月21日，全球工業(yè)巨頭通用電氣(GE)和捷克政府宣布計劃在布拉格郊外建立一座新的3D打印工廠，這座工廠計劃于2022年開業(yè)，將為下一代的私人飛機Cessna Denali 3D打印發(fā)動機部件。

Cessna Denali是一款高端商務飛機，擁有許多私人飛機的舒適特性，號稱擁有同類機型中最大的機艙——可最多容納八人，且該飛機卻只有入門級的價格，“僅售”480萬美元。3D打印用于復雜的鈦和鋼金屬部件的打印，并通過設計優(yōu)化取代了原來需要上百個零件組裝而成的部件。雖然這是架小型的渦輪螺旋槳飛機，但駕駛感覺卻像一架噴氣式飛機。流線型設計的單級控制發(fā)動機降低了20%的油耗，功率卻高出了10%以上。

一直以來，我們都在密切關注GE在增材制造領域的布局版圖，包括其在印度Chakan投資設立的智能工廠，以及最近在美國匹茲堡投資4000萬美元的增材制造技術中心。而為什么此次的生產中心選擇在捷克也十分容易理解，Cessna飛機的核心技術來自于GE航空收購的位于捷克布拉格的渦輪螺旋槳發(fā)動機制造商Walter Aircraft Engines公司。GE花了七年時間，開發(fā)出了一款設計功率輸出高達1,650軸馬力的發(fā)動機，從而為GE打開了另一個利潤空間。

GE將其發(fā)動機領域的創(chuàng)新技術也結合到渦輪螺旋槳飛機上來，包括發(fā)動機上的可變定子葉片，最初是由GE工程師和航空界傳奇人物Gerhard Neumann為超音速噴氣發(fā)動機開發(fā)的。GE還將3D打印部件、氣冷渦輪葉片，以及將發(fā)動機和螺旋槳的管理集成到一個系統(tǒng)的綜合控制平臺上。借助3D打印技術，GE開發(fā)團隊準備把這款發(fā)動機的845個部件合并為只有11個3D打印部件。由此得到的結果不僅成本大大削減，而且減少了復雜性，縮短了生產周期。并且這些新技術將會顯著提高飛機的性能，并將發(fā)動機大修時間間隔延長30%以上。

GE這次在布拉格新建的工廠將完全專注于生產這款3D打印渦輪螺旋槳發(fā)動機的組件，并將雇用500人。